Llega la hora de la verdad para la vacuna española de la tuberculosis
A la vacuna MTBVAC le ha llegado su hora de la verdad. Esta inmunización contra la tuberculosis, desarrollada por un equipo de la Universidad de Zaragoza dirigido por el microbiólogo Carlos Martín, ha superado ya varios estudios clínicos desde que en 2012 se hicieran las primeras pruebas en adultos, pero en enero se adentró en una nueva dimensión al iniciar la Fase III en recién nacidos, convirtiéndose en la primera vacuna basada en el patógeno humano que alcanza esta fase y en la principal esperanza para erradicar la enfermedad.
Su historia corre en paralelo a la de su investigador principal Carlos Martín, referencia global en el campo de la tuberculosis, que lleva más de dos décadas tratando de hallar la fórmula para erradicar una enfermedad que mata cada año a 1,6 millones de personas y contagia a más de 10 millones. En 2015 el estudio en niños recién nacidos demostró que MTBVAC es segura y mejora la respuesta del sistema inmunitario ante la enfermedad. Ahora se trata de probar que protege mejor que la única alternativa disponible, BCG, que tiene más de cien años y no es útil contra la enfermedad respiratoria, que es causa de la transmisión de la tuberculosis.
El estudio de eficacia Fase III en recién nacidos se está realizando en tres países donde la tuberculosis es endémica —Sudáfrica, Senegal y Madagascar— y consiste en vacunar a 7.120 recién nacidos sanos aleatoriamente con BCG y con MTBVAC. El estudio se prolongará durante cinco años, llegará el momento de observar sus resultados en la protección contra la tuberculosis durante dos años más.
La tuberculosis es la enfermedad infecciosa que más ha matado a lo largo de la historia y cuyo combate global ha sufrido un retroceso desde la irrupción en 2020 del coronavirus. Ante las medidas restrictivas para frenar la epidemia, los pacientes dejaron de diagnosticarse y de tratarse contra la enfermedad y el número de muertes volvió a crecer tras años de descensos. Una situación que llevó a la Organización Mundial de la Salud a recalcar en enero que urge recaudar fondos que conduzcan a una nueva vacuna.
T.END nace precisamente para cumplir este cometido. Presidida por el propio Carlos Martín, esta nueva Fundación tiene el objetivo de canalizar esfuerzos hacia la inmunización española y probar que una vacuna diseñada en la Universidad de Zaragoza y que produciría la biofarmacéutica gallega Biofabri puede ser la definitiva. Como al propio Carlos Martín le gusta recordar, sería un hito de la medicina nacional, equiparable al que encarnó Francisco Javier Balmis, el médico alicantino que en 1803 llevó la vacuna de la viruela a las colonias españolas.
Por otra parte, para el investigador y su equipo supondría el colofón a tres décadas de ardua dedicación que tuvieron su origen en un suceso trágico: el brote de tuberculosis multirresistente del antiguo hospital del Rey en al Instituto de Salud Carlos III de Madrid, que causó la muerte de un centenar de personas. El profesor Martín se puso a investigar por qué una versión particularmente agresiva de la bacteria se transmitía a los seres humanos y era tan resistente a los antibióticos y logró hallar los cambios en su secuencia genética que explicaban esta virulencia. En 1999, con la cepa atenuada ya desarrollada, dieron inicio los primeros ensayos en animales, un proceso que se completó a lo largo de la siguiente década. Finalmente, con estos ensayos preclínicos superados, en 2012 comenzó a estudiarse en humanos y en 2017 Martín y su equipo demostraron que es segura y aumenta la inmunidad frente a M. tuberculosis, el paso previo a los estudios de eficacia que tratan de demostrar en esta fase final.
